Tham quan nhà máy Audio Research: Nơi khởi nguồn những hành trình hi-end

Bất cứ một audiophile nào cũng mơ ước có một ngày được đích thân tham quan đại bản doanh của thương hiệu hàng đầu về ampli đèn Audio Research. Phóng sự dưới đây STEREO được thực hiện với mục đích phần nào thỏa mãn ước mơ trên của quý độc giả.

Sau chuyến bay gần 3 giờ đồng hồ từ New York, chúng tôi tới thành phố Minneapolis, thủ phủ bang Minnesota. Do nằm giáp với biên giới Cannada nên khí hậu ở đây thật đặc biệt. Khác với thời tiết mưa nắng thất thường của New York vào thời điểm này, mùa hè ở Minneapolis rất dễ chịu. Trời trong vắt và nắng dịu từ sáng sớm tới 9h tối. Khí hậu mát mẻ, khô ráo khiến con người cảm thấy khỏe khoắn và tỉnh táo.

Nếu như ở San Francisco, có thể cảm nhận rõ hàm lượng nghệ thuật đậm đặc, nhưng tinh tế thể hiện qua từng con phố, cửa hiệu cùng các công trình kiến trúc thì tại Los Angeles là không khí của lễ hội, của tiệc tùng. Và nếu ở New York, người ta hối hả chạy đua cùng thời gian với hơi thở tài chính nóng hổi của khu Manhattan thì không khí tĩnh lặng và hàn lâm lại bao trùm lên San Jose. Còn ở Las Vegas, con người ta như dễ sa ngã hơn bao giờ hết trước những cám dỗ quá lớn.

Mỗi địa danh mang một dấu ấn thật đặc biệt. Song, trong tất cả những thành phố tôi từng đi qua trên đất Mỹ, dường như Minneapolis là một sự tổng hòa để ai cũng có thể tìm thấy được một góc nào đó dành cho mình. Không quá ồn ào, nhưng cũng không đến mức thưa thớt. Con người ở Minneapolis xuất hiện với mật độ vừa đủ cùng nhịp sống trung bình. Tại đây, bạn vẫn có thể gặp những tòa nhà chọc trời với nhiều lối kiến trúc độc đáo như New York, nhưng cũng không thiếu những công trình cộng đồng giàu tính nghệ thuật như ở San Francisco.

Minneapolis được chia thành 2 mùa rõ rệt. Vào mùa hè, người ta có thể thỏa sức đi câu trong hơn mười ngàn cái hồ quanh bang. Khi tới mùa đông, lại tha hồ trượt tuyết cũng trên chính những cái hồ ấy. Người Minneapolis thường nói: họ luôn háo hức chờ đón cả mùa hạ lẫn mùa đông bởi mỗi mùa đều có sự thú vị riêng. Thật là những người biết tận hưởng thiên nhiên!

Ở xứ lạnh, thường có sản vật đặc sắc của thiên nhiên là hoa quả vùng ôn đới. Chúng tôi cũng không bỏ lỡ cơ hội thưởng thức những trái dâu tây và cherry đỏ hồng, đen bóng ngon tuyệt. Và nếu như có cơ hội đến Minneapolis, nhớ đừng bỏ qua những quán pub nhỏ ven đường với những ly beer tươi đậm sánh thơm ngào ngạt. Hay, nếu có thể, hãy dành thời gian tới những chiếc hồ lớn ven thành phố và chọn cho mình một chỗ ngồi đắc địa của một nhà hàng gần mép nước, để chút nắng chiều cuối cùng liếm qua cơ thể bạn như một lời tạm biệt đầy âu yếm của thiên nhiên. Tất cả, tạo nên một vẻ đẹp thanh bình hiếm có của Minneapolis.

Tuy nhiên, chúng tôi không cho phép mình lạc lối ở Minneapolis trước “muôn vàn cám dỗ”, bởi mục tiêu chính khi tới thành phố này là thăm quan và làm việc tại một trong những nhà máy chế tạo ampli đèn lớn nhất nước Mỹ – Audio Research. Quả thực, chỉ có thể ở những nơi đẹp và thơ đến như vậy, người ta mới có cảm hứng để tạo ra những sản phẩm cỡ như Audio Research – chắp cánh cho những trải nghiệm âm thanh chất lượng cao của người yêu nhạc trên khắp thế giới.

Đón chúng tôi từ khách sạn tới nhà máy của Audio Research là một chiếc Ford Expedition bóng loáng được lái bởi một người Mỹ da đen vận âu phục, cao trên 1,9m và vô cùng lịch thiệp. Cảm giác khi ngồi trên chiếc SUV cỡ bự với tài xế nom hao hao siêu sao “The Rock” chạy trên xa lộ với tốc độ ổn định trên 160km/h có gì đó thật phấn khích. Nó như thể bạn đang sống trong những thước phim hành động Mỹ mà bấy lâu chỉ thấy trên màn bạc.

Mất chừng 30 phút chạy xe, chúng tôi có mặt tại nhà máy của Audio Research. Có thể nói, với diện tích nhà xưởng khoảng 5.000m2 cùng các không gian đón tiếp, trưng bày, lắp ráp, bảo tàng, bảo dưỡng… thì Audio Research đang sở hữu một cơ ngơi đáng mơ ước đối với nhiều thương hiệu lớn. Cũng nên kể qua một chút về thương hiệu này. Audio Research được thành lập năm 1970 tại Minneapolis. Đây là một trong số ít những thương hiệu audio duy trì được sự phát triển ổn định, tăng trưởng với minh chứng là các model được sản xuất và tiêu thụ đều đặn qua từng năm, đặc biệt là các mẫu sản phẩm mới. Thị trường chính của Audio Research nằm tại Bắc Mỹ, châu Âu, châu Á và Nam Mỹ.

Sản phẩm chủ đạo của thương hiệu này gồm có tăng âm bóng đèn, bộ tiền khuếch đại bóng đèn và tăng âm bán dẫn. Song Audio Research được biết đến như một trong những nhà sản xuất ampli bóng đèn công suất lớn và bộ tiền khuếch đại bóng đèn hàng đầu. Sản phẩm của hãng thường được phối ghép chung với những cặp loa hi-end của Wilson Audio, Sonus Faber, Magnepan… Tại nhà máy của Audio Research, thường xuyên có 50 công nhân, kỹ thuật viên và kỹ sư làm việc trên dây chuyền lắp ráp hoặc trong các phòng nghiên cứu – chế tạo sản phẩm mới.

Tại sảnh đón tiếp của Audio Research, người ta trưng bày một số model tiêu biểu, góp phần tạo nên sự thành công của hãng. Được biết, từ những năm 50 của thế kỷ trước, người sáng lập hãng – ngài William Z.Johnson đã tự mình thiết kế các mẫu ampli đèn giữa bối cảnh các nhà sản xuất đang “ruồng rẫy” ampli đèn để chạy theo các thiết kế ampli bán dẫn với chi phí thấp. Nhiều người có ảnh hưởng đến nền công nghiệp này đã thừa nhận ông Johnson như một trong những người khởi tạo nên khái niệm “hi-end” audio hiện nay, vốn chỉ dành cho những sản phẩm có chất lượng trình diễn cao. Đây cũng là triết lý xuyên suốt mà Audio Research theo đuổi từ nửa thế kỷ nay.

Một trong những giá trị quan trọng mà Audio Research mang lại cho khách hàng là sự cam kết đến tuyệt đối về chất lượng và dịch vụ. Điều này có nghĩa là cứ sở hữu sản phẩm của Audio Research, người ta có quyền yên tâm thưởng thức mà không phải lo tới bất cứ điều gì. Kể cả đó là những chiếc ampli cổ lỗ sĩ từ cách đây 40 năm thì hãng vẫn tích lũy linh kiện để thay thế, sửa chữa khi có yêu cầu. Chúng tôi đã được thăm quan kho linh kiện của Audio Research với cả trăm loại tụ, trở, diot… khác nhau được lưu trữ một cách khoa học. Tôi có thể hình dung được cảnh một tay DIYer mê đèn điện tử nếu có cơ hội lạc vào đây, hẳn sẽ ngất ngây tới xỉu!

Không gian chính của Audio Research dành cho khu lắp ráp sản phẩm. Các linh kiện được đặt hàng theo yêu cầu của hãng – là kết quả của quá trình nghiên cứu từ phòng nghiên cứu-chế tạo – nhập về và tập trung ở đây. Tiếp đến, người ta phân ra thành từng công đoạn lắp ráp sản phẩm khác nhau từ việc định hình bo mạch chính với các linh kiện quan trọng cho tới việc gắn chân đèn, gắp biến áp nguồn, biến áp xuất âm, lắp ráp vỏ máy, chạy rà đèn và đo kiểm sản phẩm…

Theo quan sát, ở mỗi công đoạn đều có một thành phẩm mẫu và link kiện được đánh số. Các kỹ thuật viên chỉ việc lắp ráp theo mẫu, không thừa, không thiếu theo bộ linh kiện là được. Việc lắp ráp này tưởng chừng đơn giản nhưng đòi hỏi tính chính xác cao trong từng thao tác và sự cẩn thận, tỷ mẩn. Đó cũng là lý do tại sao, những kỹ thuật viên tại đây, hoặc tại những nhà máy lắp ráp thiết bị hi-end audio khác phần lớn là người đứng tuổi. Bởi ở độ tuổi này, người ta mới đủ sự kiên trì, nhẫn nại đáp ứng đòi hỏi trong công việc. Có thể thấy những nốt hàn tròn vạnh, đẹp và đều tăm tắp giống hệt nhau từ bất kỳ một kỹ thuật viên nào.

Toàn bộ các bóng đèn của Audio Research đều được đặt hàng riêng theo tiêu chuẩn của hãng. Đây cũng là một trong những thương hiệu “ngốn” nhiều đèn nhất trên thị trường hiện nay. Trước khi bóng đèn được đưa vào máy, người ta đo kiểm và loại ra những bóng không đạt chất lượng. Tiếp đến là khâu chạy rà cho bóng. Hàng trăm bóng đèn công suất được “nấu” liên tục 24/24 để đảm bảo khi bật máy lên, âm thanh đã đủ độ thuyết phục đối với người nghe chứ không phải chờ hàng trăm giờ chạy rà máy như một sự thách thức tính kiên nhẫn.

Điều thú vị là vị quản đốc tại đây lại là một người Việt Nam. Ông Thể, đã gắn bó với thương hiệu Audio Research từ hơn 30 năm nay, không lâu sau khi ông đặt chân sang nước Mỹ. Tình yêu âm nhạc cùng niềm đam mê điện tử đã giữ ông ở đây từ những ngày còn là một cậu thanh niên cho tới nay, khi bước sang tuổi “ngũ thập tri thiên mệnh”. Ông Thể cho biết, công việc và chính sách làm việc tại Audio Research rất ổn định. Điều khiến ông cảm thấy thiếu thốn nhất chính là sự giao lưu với người Việt ở Minneapolis. Rất ít khi ông gặp người Việt Nam tại đây. Có lẽ vì lý do này mà vị quản lý của Audio Research đã tâm lý, bố trí để ông cùng dùng bữa trưa với chúng tôi để có thể hàn huyên và kể chuyện quê nhà.

Là một thương hiệu với gần 50 năm tuổi, Audio Research đã trải qua rất nhiều giai đoạn và chứng kiến đầy đủ những thăm trầm của nền công nghiệp audio nói chung và thị trường hi-end nói riêng. Bởi vậy, hãng cũng dành trọn một không gian làm bảo tàng thu nhỏ để lưu trữ các sản phẩm cột mốc – như sự tri ân với tiền nhân, và với chính thương hiệu này. Tại đây, người ta có thể bắt gặp những “vưu vật” của ngành công nghiệp hi-end đã đi vào huyền thoại như bộ crossover điện tử EC3-PC3, power D-350, power Dual 100, pre-amp SP1, pre-amp SP3, pre-amp CSP1… Đặc biệt, chúng tôi còn thấy kỷ niệm chương của sự kiện audio một thời lớn nhất thế giới C.E.S dành tặng Audio Research cho lần tham dự từ năm… 1976!

Audio Research cũng dành một không gian lớn cho khu vực kho để cất trữ và giao nhận hàng. Tại đây, người ta sử dụng những hệ thống nâng chuyên dụng để vận chuyển những “siêu ampli” cỡ như Reference 750 SE. “Con quái vật” này sử dụng đến 18 bóng đèn công suất mỗi khối monoblock và có tổng trọng lượng lên tới gần 200k cho một cặp. Nó có thể “xử đẹp” bất cứ cặp loa lớn nào. Tất nhiên, để sở hữu bảo bối hi-end này, cũng cần tới một nền tảng tài chính vững vàng bởi nó có giá trên 1,3 tỷ đồng!

Hãng bố trí hai không gian để trải nghiệm và đo kiểm sản phẩm. Không gian trải nghiệm là gian phòng có diện tích khoảng 50m2 với hệ thống tiêu-tán âm tiêu chuẩn. Toàn bộ các mẫu ampli, pre-ampli, đầu đọc CD… đều được đưa vào đây để nghe thẩm định trước khi đi đến phiên bản cuối cùng dùng cho sản xuất. Người ta sử dụng loa Sonus Faber để trải nghiệm với các thiết bị của Audio Research. Tại một phòng khác, Audio Research sử dụng cặp loa Magnepan 20.7 để trải nghiệm thiết bị, đồng thời tiến hành các hoạt động đo kiểm sản phẩm trong quá trình hoạt động.

Là thương hiệu thuộc tập đoàn McIntosh Group, song Audio Research có lịch sử ra đời và phát triển độc lập. Những thiết bị của Audio Research đặc biệt là hệ thống tăng âm sử dụng bóng đèn điện tử luôn được người chơi audio đánh giá cao và được phối ghép cùng những cặp loa hi-end của nhiều thương hiệu. Một ngày thăm quan và làm việc tại Audio Research đã thỏa mãn thắc mắc của chúng tôi về những giá trị cốt lõi tạo dựng nên thương hiệu đẳng cấp trên thị trường audio trong suốt nửa thập kỷ qua!